《京華煙云》是林語堂旅居巴黎時于1938年8月至1939年8月間用英文寫就的長篇小說,并題獻給“英勇的中國士兵”,英文書名為Moment in Peking,《京華煙云》是它轉(zhuǎn)譯為中文后的書名,也有譯本將本書譯為《瞬息京華》。林語堂原本打算將《紅樓夢》譯作英文介紹給西方讀者,因故未能譯成,此后決定仿照《紅樓夢》的結(jié)構(gòu)寫一部長篇小說,于是寫出了《京華煙云》。

小說講述了北平曾、姚、牛三大家族從1901年義和團運動到抗日戰(zhàn)爭30多年間的悲觀離合和恩怨情仇,并在其中安插了袁世凱篡國、張勛復(fù)辟、直奉大戰(zhàn)、軍閥割據(jù)、“五四”運動、“三·一八”慘案、“語絲派”與“現(xiàn)代評論派”筆戰(zhàn)、青年“左傾”、二戰(zhàn)爆發(fā)等歷史事件,全景式展現(xiàn)了現(xiàn)代中國社會風云變幻的歷史風貌。《京華煙云》自1939年底在美國出版后的短短半年內(nèi)即行銷5萬多冊,美國《時代》周刊稱其“極有可能成為關(guān)于現(xiàn)代中國社會現(xiàn)實的經(jīng)典作品”