整個故事在東漢末年至西晉初的歷史大背景下展開。東漢末年,皇帝昏聵無能,宦官專權,朝廷腐敗,百姓苦不堪言,進而爆發(fā)了大型農民起義——黃巾起義。亂世之中,一代梟雄與英雄人物競相涌現。

是時,袁紹和曹操領眾諸侯以平“十常侍之亂”為名沖人皇宮,漢少帝劉辯與陳留王劉協(xié)慌亂出逃。在各路諸侯爭相尋找劉辯和劉協(xié)的過程中,原屯兵涼州1的董卓因救駕有功隨即掌控朝中大權,廢漢少帝,立陳留王劉協(xié)為漢獻帝。生性殘暴的董卓倒行逆施,引發(fā)多方憤然。曹操假借圣旨之名,召集群雄聯(lián)合討伐董卓,迫使其挾漢獻帝至長安。董卓后被其義子呂布所殺。

此后,袁紹欲謀長沙太守孫堅手中的傳國玉璽,孫堅在逃避途中遭荊州劉表所襲而兩相結怨。孫堅在后進攻荊州之時死于戰(zhàn)中。與此同時,袁紹與公孫瓚在河北地界爭斗,爆發(fā)界橋之戰(zhàn)。曹操廣泛招賢納才,劉備不斷擴充實力。此時,群雄逐鹿中原的雛形初成。

董卓死后,曹操“挾天子以令諸侯”,迎漢獻帝于許昌建都,并運用權謀除去了呂布、袁術等人。在其后的官渡之戰(zhàn)中,曹操以少勝多大敗袁紹,繼而一統(tǒng)北方,為此后魏國的建立奠定了堅實的基礎。

在江東,孫堅之子孫策多年苦心經營,終于稱霸江東六郡八十一州。孫策亡故后,其弟孫權繼業(yè)。孫權在周瑜等人扶持下,為吳國的建立積聚了強大的實力。劉備則與關羽、張飛二人桃園結義,共同立起輔佐漢室的大旗。劉備在汝南遭劉表戰(zhàn)敗,投奔荊州劉表。而后劉備三顧茅廬,請得足智多謀而又心懷天下的諸葛亮輔佐。

曹操統(tǒng)一北方后開始舉兵南征,矛頭直指荊州和江都。此時,劉表亡故,其長子劉琦守江夏。次子劉琮接管荊州,后投降曹操,荊州于是落入曹操受眾。面對曹操南征之勢,劉備遣諸葛亮往江東與孫權結盟。諸葛亮憑借機智在江東舌戰(zhàn)群儒,最終促成孫、劉聯(lián)軍,并在赤壁之戰(zhàn)中通過反間計、連環(huán)計、苦肉計等一系列有步驟、有計劃的行動,大破曹軍,譜寫了我國古代戰(zhàn)爭史上以少勝多的光輝篇章。

赤壁大戰(zhàn)過后,劉備、孫權轉而互爭荊州。孫權遣魯肅向劉備討還荊州,劉備在諸葛亮的勸諭下多次推辭。周瑜向孫權獻計,欲騙劉備前往東吳迎娶孫權之妹孫尚香為妻,進而扣留劉備,威逼諸葛亮以荊州換之。不料周瑜的計謀都被諸葛亮屢屢識破,致使其“賠了夫人又折兵”。周瑜最終在諸葛亮的譏諷中嘔血而亡,留下了“既生瑜,何生亮!”的長嘆。

周瑜死后,吳軍忙于與曹軍開戰(zhàn)。劉備則在諸葛亮的勸說下打敗劉璋,奪取西川,并從曹操手中奪得漢中,自封漢中王。至此,天下大勢抵定,三國鼎立局面形成。劉備在巴蜀稱帝,國號蜀漢;曹操稱霸中原,后由其子曹丕篡漢,改國號為魏;孫權則坐鎮(zhèn)江東一方。

后東吳與曹魏修好,孫權受封南昌侯。東吳大將呂蒙以白衣渡江之計奪取荊州。此時正在攻打樊城的關羽不得不退守麥城并在突圍過程中被擒。關羽寧死不降而被孫權斬首。張飛亦被部下范強、張達所殺,劉備痛心疾首。

孫權繼而拜陸遜為大都督,大敗蜀軍。劉備在率敗軍撤至白帝城之時病倒,并在臨終前向諸葛亮托孤。曹丕此時趁機聯(lián)合東吳、南蠻、羌族和蜀漢降將孟達進攻蜀國。諸葛亮派出馬超、趙云等猛將把守關口,又派出李嚴,鄧芝等人說服孟達與東吳。諸葛亮則親領大軍七擒七縱,平定了南蠻孟獲之亂。

后曹丕病逝,其子曹睿即位。諸葛亮六出祁山,決心為劉備完成匡復漢室的遺愿。在此其間,諸葛亮收復姜維并以己平生所學相授。諸葛亮最終因操勞過度在五丈原病逝。姜維繼承諸葛亮遺志,繼續(xù)興兵抗魏卻被昏主奸臣所害,逃往閬中。魏將鄧艾趁蜀國內亂之際發(fā)兵進攻,蜀主劉禪不戰(zhàn)而降,蜀漢至此滅亡。姜維在司馬昭的圍攻下身負重傷,拔劍自刎。

東吳孫權死后,內亂不止,吳主孫亮被獨攬大權的孫琳所廢,孫休被立為帝。孫休聯(lián)合老將丁奉除掉孫琳將大權奪回手中,但東吳此時也已呈現大江東去之勢。在魏國,曹睿死后曹芳繼位,司馬懿從曹爽手中奪得兵權。后曹芳被廢,司馬兄弟立曹髦為帝,司馬懿之子司馬昭大權獨攬。后司馬昭之子司馬炎篡位,改國號為晉,魏國滅。吳國最終被西晉所滅。

“天下大勢,分久必合,合久必分”,百年戰(zhàn)亂終于在此劃下句點,西晉開拓了中國歷史上又一個大一統(tǒng)的局面。