《悲慘世界》是雨果的代表作,揭露了資本主義社會(huì)的尖銳矛盾和貧富懸殊,描寫(xiě)了下層人民的痛苦命運(yùn),提出了當(dāng)時(shí)社會(huì)的三個(gè)迫切問(wèn)題:“貧窮使男子潦倒,饑餓使婦女墮落,黑暗使兒童羸弱,”猛烈抨擊了資產(chǎn)階級(jí)法律的虛偽。全面反映了19世紀(jì)前半期法國(guó)的社會(huì)政治生活。
小說(shuō)受到全世界人民的歡迎。到了20世紀(jì),它又多次被改編成電影,同樣吸引了無(wú)數(shù)的觀眾。小說(shuō)的情節(jié)大致是這樣的:
農(nóng)民出身的貧窮工人冉阿讓有一次看見(jiàn)姐姐的幾個(gè)孩子餓得直哭,于是去偷面包,不幸被人抓住,判了5年徒刑。他幾次越獄,被抓回來(lái)又加判了共14年刑期,結(jié)果為了一塊面包坐了19年的牢。
出獄之后,冉阿讓到處遭人白眼,沒(méi)有工作,沒(méi)有飯吃,他發(fā)誓一定要向社會(huì)復(fù)仇。這時(shí),一個(gè)叫米里哀的主教感化了他,他決心行善積德,做一個(gè)好人。
他化名馬德蘭,在一個(gè)城市辦了個(gè)工廠(chǎng),成為富翁。他為貧窮的人提供就業(yè)機(jī)會(huì),給他們飯吃,給他們房子,他處處樂(lè)于助人,被市民們選為市長(zhǎng)。
這時(shí),市里來(lái)了一個(gè)叫芒汀的姑娘,她原是農(nóng)村姑娘,到城里做工,被人誘騙生下一個(gè)女兒。她把女兒珂賽特寄養(yǎng)在一個(gè)旅店老板家中,老板是個(gè)惡棍,趁機(jī)敲詐她,芒汀被迫賣(mài)掉美麗的頭發(fā)、漂亮的牙齒,又賣(mài)身當(dāng)了妓女,最后貧困交加,病得奄奄一息,冉阿讓聽(tīng)說(shuō)后立即去照顧她,答應(yīng)在她死后撫養(yǎng)她女兒珂賽特。
這時(shí),警察沙威正追捕失蹤多年的苦役犯冉阿讓?zhuān)隈R德蘭市,他抓住了一個(gè)貧窮的工人,認(rèn)為他就是冉阿讓?zhuān)瑴?zhǔn)備把他送進(jìn)監(jiān)獄,為了救這個(gè)無(wú)辜的工人,冉阿讓挺身而出,主動(dòng)承認(rèn)了自己的身份。他又落入警察手中,去監(jiān)獄的路上,他設(shè)法逃脫了。
冉阿讓馬上找到珂賽特,帶著她躲在一個(gè)僻偏的修道院里。多年過(guò)去了,珂賽特已長(zhǎng)成了一個(gè)漂亮的大姑娘,她和一個(gè)共和黨人馬呂斯相愛(ài)了。1832年,巴黎爆發(fā)了共和黨領(lǐng)導(dǎo)的起義,遭到七月王朝的血腥鎮(zhèn)壓,馬呂斯身負(fù)重傷,冉阿讓冒著生命危險(xiǎn)通過(guò)下水道把他救了出來(lái)。
這時(shí),沙威混進(jìn)起義者隊(duì)伍進(jìn)行偵察,被抓住后判處死刑,由冉阿讓去執(zhí)行命令,槍斃沙威,但冉阿讓卻把沙威放了。沙威在冉阿讓的高尚人格前羞愧難容,投河自殺。
珂賽特和馬呂斯結(jié)婚了,年輕人非常幸福。冉阿讓一個(gè)人過(guò)著孤獨(dú)的日子,最后他死在了珂賽特的懷里。