?本書的第一編論述人類在文明之前的200萬年的歷史，其余卷編論述不足60O0年的人類文明史。因此，本書顯然是以最短的篇幅來論述人類進(jìn)化過程中最漫長(zhǎng)的時(shí)期，筆者之所以偏重人類的文明史，是因?yàn)槿祟悮v史的發(fā)展速度一直在不斷加快。地質(zhì)年代以數(shù)十億年為計(jì)算單位，人類史前時(shí)代以數(shù)千年為計(jì)算單位，而自從文明到來之后，紀(jì)年單位不斷縮小，已是以數(shù)百年甚至數(shù)十年為計(jì)算單位。時(shí)至今日，每天都有重大的事件無休無止地蜂擁而來，無情地包圍著我們。變化之速確實(shí)已經(jīng)引起了一個(gè)非常實(shí)際的問題：人類是否能迅速適應(yīng)變化，以避免被淘汰甚至被滅絕的命運(yùn)呢？

由于諸重大事件發(fā)展的不平衡性，本書的研究也有所側(cè)重。但是，這并不是說，我們就可以因此而低估史前時(shí)代所發(fā)生的一切的意義。在史前時(shí)代的千萬年中，有兩大發(fā)展為以后的全部歷史奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。其一是靈長(zhǎng)類逐漸轉(zhuǎn)變?yōu)槿祟?，即人類的祖先轉(zhuǎn)變?yōu)檎嬲娜祟悾黄涠窃既藦目看笞匀欢魇┑氖澄锊杉咿D(zhuǎn)變?yōu)槿找鏀[脫大自然束縛、掌握自己命運(yùn)的食物生產(chǎn)者。這兩件劃時(shí)代的大事，即人類的形成和農(nóng)業(yè)的產(chǎn)生，就是第一編前二章要討論的主題。

雖然早期的人類邁出了決定性的第一步，為以后的發(fā)展提供了先決的條件，但這畢竟只是最初的步伐。在轉(zhuǎn)變?yōu)槟軌蛩季S的動(dòng)物的過程中，人類學(xué)會(huì)了使用語言、工具和火；在轉(zhuǎn)變?yōu)槭澄锷a(chǎn)者的過程中，人類學(xué)會(huì)了種植、學(xué)會(huì)了使用鋤頭和鐮刀。這些技術(shù)的獲得使人類從周圍的動(dòng)物中分離出來，但是，與后來的技術(shù)相比，這些技術(shù)還是最原始的。如果在現(xiàn)代的計(jì)算機(jī)或宇宙飛船的旁邊放上一把石斧或石鐮，就會(huì)顯出兩者間的霄壤之別。這種差別雖不言自明，然在這里強(qiáng)調(diào)一下還是必要的。因?yàn)樗f明了人類活動(dòng)范圍的逐步擴(kuò)展，這種擴(kuò)展在本書各編的引言中也都特別提到了。

技術(shù)愈原始，其使用范圍也就愈有限；反之，技術(shù)愈先進(jìn)，其使用范圍也就愈廣闊。史前時(shí)代，食物采集者的活動(dòng)只能局限在進(jìn)行狩獵活動(dòng)的方圓數(shù)英里內(nèi)；原始耕作者的活動(dòng)只能局限在自己所在的村落及周圍的田野和牧場(chǎng)上。因此，史前時(shí)代人類各群體的活動(dòng)范圍可以說是"地方性"的。本書后面各編和《1500年以來的世界》一書中所記述的人類后期的歷史，在很大程度上也就是人類的活動(dòng)范圍如何從當(dāng)?shù)財(cái)U(kuò)展到地區(qū)、擴(kuò)展到各地區(qū)之間，進(jìn)而擴(kuò)展到全球、擴(kuò)展到星際的歷史。