本篇談了兩個(gè)基本問題：為什么研究世界史應(yīng)從1500年開始？為什么是西方人在16世紀(jì)后期和16世紀(jì)初葉作出的巨大發(fā)現(xiàn)和驚人探險(xiǎn)中起了主要作用？前一問題在第一章中予以回答；后一問題是本篇余下各章要討論的題目。

人們往往想當(dāng)然地認(rèn)為：只有西方人才能作出那些改變?nèi)祟惿畹缆贰㈤_劃世界歷史新紀(jì)元的富有歷史意義的發(fā)現(xiàn)。這種觀點(diǎn)是完全沒道理的，尤其是如考慮到中東的穆斯林和東亞的中國人所具有的偉大的航海傳統(tǒng)的話。那么，為什么西方會(huì)率先從事至今仍可感到其影響的海外事業(yè)呢？第二章將分析西方社會(huì)的推動(dòng)力，其后各章將考察穆斯林世界、儒家世界和非歐亞大陸 世界的不同類型的社會(huì)。