村長(zhǎng)的院子里人聲沸騰，但聶赫留朵夫一到，農(nóng)民們就停止談話，并且象在庫(kù)茲明斯科耶那樣紛紛脫下帽子。這里的農(nóng)民比庫(kù)茲明斯科耶的農(nóng)民要窮得多。村里的姑娘和婆娘耳朵上都戴著絨球，男人則幾乎個(gè)個(gè)穿著樹(shù)皮鞋、土布衫和老式長(zhǎng)外衣。有幾個(gè)光著腳板，只穿一件襯衫，仿佛剛干完活回來(lái)。
聶赫留朵夫提起精神，開(kāi)始講話。他向農(nóng)民們宣布，他打算把土地都交 給他們。農(nóng)民都不作聲，臉上表情也毫無(wú)變化。
“因?yàn)槲艺J(rèn)為，”聶赫留朵夫漲紅了臉說(shuō)，“不種地的不應(yīng)該占有土地，而且人人都有權(quán)使用土地?！?/p>
“這個(gè)當(dāng)然。這話說(shuō)得很對(duì)，”幾個(gè)農(nóng)民響應(yīng)說(shuō)。
聶赫留朵夫又說(shuō)，土地的收入應(yīng)該大家平分，因此他建議他們接受土地，付出他們自己定的價(jià)錢(qián)作為公積金，這筆公積金今后仍歸他們享用。又傳出一片稱(chēng)贊聲，但農(nóng)民們嚴(yán)肅的臉色卻越來(lái)越嚴(yán)肅了，原來(lái)瞅著東家的眼睛都垂了下去，仿佛看穿了他的詭計(jì)，誰(shuí)也不愿上當(dāng)，但又不愿使他難堪。
聶赫留朵夫講得相當(dāng)明白，農(nóng)民也都是懂事的，但這會(huì)兒他們不理解他的話。他們無(wú)法理解他的話，就同管家無(wú)法理解他的話一樣。他們深信，維護(hù)自己利益是人類(lèi)的本性。這一點(diǎn)不容懷疑。他們通過(guò)祖祖輩輩的經(jīng)驗(yàn)知道，地主總是以損害農(nóng)民的利益來(lái)維護(hù)自己的利益的。因此，要是地主把他們召集攏來(lái)，向他們提出什么新辦法，那準(zhǔn)是想用更狡猾的手段來(lái)欺騙他們。
“那么，你們打算定個(gè)什么價(jià)錢(qián)使用土地呢？”聶赫留朵夫問(wèn)。
“怎么要我們來(lái)定價(jià)錢(qián)？我們可不能定。地是您老爺?shù)?，?quán)柄在您老爺手里，”人群中有人回答。
“不，這些錢(qián)將來(lái)都要用在你們村社的公益事業(yè)上。”
“這我們不能定。村社是村社，錢(qián)是錢(qián)?！?/p>
“你們要明白，”管家跟在聶赫留朵夫后面，想把問(wèn)題解釋得更清楚，含笑說(shuō)，“公爵老爺把土地交 給你們，要你們出一筆錢(qián)，但這筆錢(qián)又當(dāng)作你們的本錢(qián)，供村社使用。”
“這號(hào)事我們太明白了，”一個(gè)牙齒脫落的老頭沒(méi)有抬起眼睛，怒氣沖沖地說(shuō)?！斑@事有點(diǎn)象銀行，到時(shí)候就得付錢(qián)。我們不來(lái)這一套，因?yàn)槲覀円呀?jīng)夠苦的了。再來(lái)這一套，非得破產(chǎn)不可?！?/p>
“這一套用不著。我們還是照老規(guī)矩辦吧，”有幾個(gè)人發(fā)出不滿(mǎn)意的、甚至粗魯?shù)穆曇簟?/p>
聶赫留朵夫提出要立一個(gè)契約，他將在上面簽字，他們也得簽字。他們聽(tīng)了，反對(duì)得更加激烈。
“簽字干什么？以前我們?cè)鯓痈苫?，以后還是怎樣干活。
要來(lái)這一套干什么？我們都是大老粗，沒(méi)有文化。”
“我們不同意，因?yàn)檫@一套弄不慣。以前怎么辦，以后也怎么辦。只要種子能取消就好了，’幾個(gè)人異口同聲地說(shuō)。
所謂取消種子，就是說(shuō)，照現(xiàn)行規(guī)矩，在對(duì)分制的農(nóng)田上種子應(yīng)由農(nóng)民出，現(xiàn)在他們要求種子由地主出。
“這么說(shuō)，你們拒絕這個(gè)辦法，不愿接受土地羅？”聶赫留朵夫?qū)σ粋€(gè)年紀(jì)不老、容光煥發(fā)的赤腳農(nóng)民說(shuō)。這個(gè)農(nóng)民身穿破舊的老式長(zhǎng)外衣，彎著左胳膊，把他那頂破帽子舉得特別直，就象士兵聽(tīng)到脫帽的口令拿著帽子那樣。
“是，老爺，”這個(gè)農(nóng)民說(shuō)，顯然還沒(méi)有改掉士兵的習(xí)慣，一聽(tīng)到口令，就好象中了催眠術(shù)。
“這么說(shuō)，你們的地夠種啦？”聶赫留朵夫說(shuō)。
“不，老爺，”這個(gè)退伍士兵裝出快樂(lè)的神氣回答，竭力把他那頂破帽子舉在前面，仿佛要把它奉送給愿意要的人。
“嗯，你們還是把我的話好好琢磨琢磨吧，”聶赫留朵夫感到困感不解，把他的建議又說(shuō)了一遍。
“我們沒(méi)什么好琢磨的。我們?cè)趺凑f(shuō)就怎么做，”臉色陰沉、牙齒脫落的老頭兒怒氣沖沖地說(shuō)。
“我明天還要在這兒待一天。你們要是改變主意，就派人來(lái)同我說(shuō)?！?/p>
農(nóng)民們什么也沒(méi)有回答。
聶赫留朵夫就這樣一無(wú)所獲，回到帳房里。
“我老實(shí)對(duì)您說(shuō)吧，公爵，”聶赫留朵夫同管家回到家里，管家說(shuō)，“您同他們是談不攏的，這些老百姓頑固得很。開(kāi)起會(huì)來(lái)，他們總是固執(zhí)得要命，誰(shuí)也說(shuō)不服他們。他們什么事情都有顧慮。那些莊稼漢，白頭發(fā)的也好，黑頭發(fā)的也好，盡管不同意你的辦法，可人都挺聰明。他們到帳房里來(lái)，你只要請(qǐng)他們坐下來(lái)喝杯茶，”管家笑嘻嘻地說(shuō)，“一談起來(lái)，真是海闊天空，頭頭是道，活象一位大臣?？墒且粊?lái)開(kāi)會(huì)，就換了個(gè)人，咬定一點(diǎn)，死不改口……”
“那么，能不能找?guī)讉€(gè)最明白事理的農(nóng)民到這兒來(lái)，”聶赫留朵夫說(shuō)，“我想給他們?cè)敿?xì)解釋解釋?！?/p>
“這個(gè)行，”管家笑嘻嘻地說(shuō)。
“那么就請(qǐng)您約他們明天來(lái)一下?！?/p>
“這都好辦，我召集他們明天來(lái)就是了，”管家說(shuō)，更加歡暢地笑了笑。
“瞧，他這人真鬼！”一個(gè)皮膚黝黑、胡 子蓬亂的莊稼漢搖搖晃晃地騎著一匹肥馬，對(duì)旁邊那個(gè)身穿破舊老式長(zhǎng)外衣、又老又瘦的莊稼漢說(shuō)。那個(gè)莊稼漢所騎的馬，腿上的鐵絆索叮-作響。
這兩個(gè)莊稼漢夜里到大路上放馬，縱容他們的馬溜到地主的樹(shù)林里吃草?！薄阒灰瀭€(gè)字，我就把土地白白送給你?！?，他們捉弄咱們還不夠嗎！不成，老兄，辦不到，如今我們也學(xué)乖了，”他接著說(shuō)，同時(shí)叫喚一匹離群的周歲馬駒。“小駒子，小駒子！”他想把馬駒叫住，可是回頭一看，馬駒不在后面，而是往斜里闖到草場(chǎng)上去了。
“瞧你這狗雜種，溜到東家草場(chǎng)上去了，”皮膚黝黑、胡 子蓬亂的莊稼漢聽(tīng)見(jiàn)那匹離群的馬駒一面嘶鳴，一面在露珠滾滾、野草芳香的洼地上奔跑，踩得酸模嚓嚓發(fā)響，這樣說(shuō)。
“你聽(tīng)見(jiàn)嗎，草場(chǎng)上都長(zhǎng)滿(mǎn)雜草了，到了休息日得打發(fā)娘兒們到對(duì)分制田里去鋤草，”穿破舊老式長(zhǎng)外衣的瘦莊稼漢說(shuō)，“要不然鐮刀都會(huì)割壞的?！?/p>
“他說(shuō)‘你簽個(gè)字吧’，”胡 子蓬亂的莊稼漢繼續(xù)評(píng)論東家的話?！澳阋缓炞?，他就會(huì)把你一口活活吞下肚子去?！?/p>
“這話一點(diǎn)不錯(cuò)，”年紀(jì)老的那一個(gè)應(yīng)和說(shuō)。
他們不再說(shuō)什么。只聽(tīng)得堅(jiān)硬的大路上響起得得的馬蹄聲——
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