1883年11月初，胡 雪巖經(jīng)歷著人生中最痛苦的煎熬，他苦心經(jīng)營一輩子的金融帝國即將土崩瓦解。這是一個用2000萬兩銀子打造出的超級神話，如果以糧食的購買力估算，一兩銀子大約相當(dāng)于今天的200元人民幣，也就是說，胡 雪巖的金融帝國大致?lián)碛兄?0億元人民幣的總資產(chǎn)?？墒?，此時的胡 雪巖卻面臨著一場致命的“完美”風(fēng)暴。

11月初，他有一筆50萬兩的匯豐銀行債務(wù)必須償還，這筆債務(wù)讓他倍感焦慮。在正常情況下，以胡 雪巖的財富規(guī)模，決不至于被區(qū)區(qū)50萬兩銀子難倒。不幸的是，他的對手們早已布下天羅地網(wǎng)，此時的胡 雪巖已難逃被圍獵的命運。他隱隱有一種不祥之感：“市面太壞，洋人太厲害，我不曉得怎么才能翻身？”

胡 雪巖的正面敵人就是英國的怡和洋行，此時雙方正在圍繞生絲生意的霸主地位展開著激烈的較量。

在整個19世紀70年代，洋行牢牢地控制著中國生絲出口的定價權(quán)，在洋行的壓迫下，生絲價格每況愈下，十年中已跌去一半，江 浙一帶的絲農(nóng)們苦不堪言，當(dāng)?shù)氐慕z商們慘淡經(jīng)營，高額利潤盡被洋行鯨吞。

胡 雪巖開始介入生絲生意后，對洋行的高壓 有了切膚之痛。眼看著絲農(nóng)被洋行敲骨吸髓而陷入破產(chǎn)境地，他暗暗下定決心，一定要奪取生絲貿(mào)易的定價權(quán)，迫使洋行在價格上讓步。他開始仔細尋找洋行價格控制體系的破綻。洋行控制了生絲貿(mào)易融資、國際匯兌、外銷渠道和航運保險，又有大英帝國的炮艦做后盾，似乎不可戰(zhàn)勝。然而胡 雪巖還是敏銳地捕捉到了洋行的死穴——難以控制生絲的生產(chǎn)源頭。

胡 雪巖決心占據(jù)生絲源頭這一戰(zhàn)略制高點，一舉擊破洋行對生絲的定價霸權(quán)。

機會終于在1882年到來了。初春，胡 雪巖深入生絲產(chǎn)地進行仔細調(diào)查，同時在與當(dāng)?shù)厣z商人們的交 流中發(fā)現(xiàn)，當(dāng)年的生絲收成減少，將出現(xiàn)嚴重的供貨不足。他立刻抓住這一難得的時機，開始悄悄行動，在江 浙育蠶村鎮(zhèn)四處采購，廣發(fā)定金，控制貨源。

果然，市場上5月份生絲收成估計可達8萬包，然而“在8月份，逐漸清楚的是，收成被多估了2萬包”。

早已完成生絲貨源控制的胡 雪巖立刻部署總攻。他動員起自己龐大的金融帝國中的每一個銅板，將上千萬兩白銀全部投入這場中國商業(yè)史上前所未有的大決戰(zhàn)中。到1882年夏天，他共囤積了近2萬包生絲【1】，占全部貨源的1/3強。為徹底控制價格，他力邀絲業(yè)同行組成生絲價格同盟，堅持高價出售，試圖一舉拿下生絲的定價權(quán)。

這一招果然奏效，怡和洋行們突然發(fā)現(xiàn)不出更高的價錢就難以買到生絲，他們試圖各個擊破，但胡 雪巖籬笆扎得很緊，稍微有些規(guī)模的絲商都被知會要遵守大家約定好的報價?！吧系壬z在倫敦每包售價僅僅16先令6便士，但上海的絲價，由于胡 雪巖的收購和操縱，折合英鎊竟達17先令4便士?！薄?】洋行的邏輯是，自己對生絲價格有組織的打壓不算操縱，而中國有組織的反抗卻算操縱。這樣的邏輯直到今天仍在大行其道，美國狂印美元不算操縱匯率，而中國的反制應(yīng)對卻被判定是操縱匯率。

怡和洋行無奈之下，只能請大清海關(guān)總稅務(wù)司、英國人赫德出面斡旋。對，大家沒有看錯，是英國人當(dāng)著中國海關(guān)的一把手。倒不是清政府為了吸引外國人才所制定的特殊政策，而是英國人打敗清政府后，強迫清政府割地賠款，為確保中國準(zhǔn)時付錢，直接任命了英國人看管著中國海關(guān)，所有海關(guān)關(guān)稅收入都直接被英國人拿走沖抵賠款。

赫德28歲就執(zhí)掌了大清海關(guān)，屬于典型的少年得志，但與胡 雪巖比起來還稚嫩得多。他以邀請胡 雪巖合伙辦絲廠為誘餌，以“市價以外，另送傭金”為條件，企圖說動胡 雪巖做出價格讓步。不久，日本商家也登門求購，開出的價格是，按照當(dāng)時的市價，再加800萬兩白銀，經(jīng)談判后，同意加到1000萬兩白銀。只要胡 雪巖點頭，相當(dāng)于今天20億人民幣的毛利就到手了。形勢一片大好。然而胡 雪巖拒絕了，他要更高的價格。

就在這時，“歐洲的蠶絲卻見豐收，倫敦和歐洲大陸 市場能夠不顧中國的歉收”【3】。洋行轉(zhuǎn)而尋求收購歐洲本土生絲。到1883年年關(guān)時，絲價大跌，一半絲商推遲結(jié)算，幾家大的絲行破產(chǎn)。胡 雪巖試圖邀集絲商將來年的新絲再次收盡，以迫使洋行屈服，結(jié)果無人響應(yīng)。

上海市場生絲成交 清淡，買賣雙方僵持了整整3個月。此時，雙方較量的就是資金的實力了。

怡和洋行可不是一般的洋行，它的后臺大老板乃是17大國際銀行家族中起家最早、勢力最大的英國巴林銀行。在19世紀，巴林家族號稱是“歐洲第六大強權(quán)”，其發(fā)跡比羅斯柴爾德家族更早，在國際金融領(lǐng)域曾是無可爭議的老大。有此強援，怡和洋行在與胡 雪巖的對峙中，始終處于不敗之地。

而胡 雪巖的處境卻開始不妙了。要知道，維持價格控制需要高昂的成本，對加盟絲商的利益補償、高價收購生絲、提高定金比例、不菲的貨棧費用、巨大的融資成本、運輸、保險、人工全都要錢。驚人的資金占用使得胡 雪巖的現(xiàn)金流處于日益脆弱的危險之中。

早已將這一切看在眼里的北洋派干將盛宣懷開始行動了。他正在密謀“廢掉”胡 雪巖。

胡 雪巖與盛宣懷并無太深的個人恩怨，只是各為其主罷了。胡 雪巖的后臺是當(dāng)時的兩江 總督左宗棠，在平定新疆叛亂的過程中，胡 雪巖作為其總后勤，運用自己阜康錢莊的信用和金融網(wǎng)絡(luò)，于1867年首創(chuàng)以海關(guān)關(guān)稅為抵押向洋行和外資銀行舉債，14年中，為左宗棠的軍事行動融資1600萬兩白銀，為左宗棠收復(fù)新疆的歷史殊勛立下了汗馬功勞。1883年讓他陷入絕境的50萬兩匯豐銀行債務(wù)，正是他以自身信用為收復(fù)新疆的戰(zhàn)爭債務(wù)所做的擔(dān)保，如果政府的錢不能準(zhǔn)時到位，他將不得不自己掏錢墊付給匯豐銀行。

盛宣懷的后臺自然是北洋大臣李鴻章。李鴻章與左宗棠的矛盾天下皆知。19世紀六七十年代，中國出現(xiàn)了嚴重的邊疆危機。中國的西北方向，中亞的阿古柏利用當(dāng)時中國西北地區(qū)的民族與宗教矛盾，在英、俄等列強的支持下，侵入新疆，成立了所謂的“浩罕國”。不久，俄國軍隊占領(lǐng)邊防重鎮(zhèn)伊犁，西北塞防形勢危如累卵。同時，在中國的東南方向，日本又挑起了侵略臺灣地區(qū)的嚴重事端，中日之間戰(zhàn)事一觸即發(fā)。“太平天國”十四年戰(zhàn)爭之后，清朝府庫一貧如洗，國家財政已無力同時打贏兩場戰(zhàn)爭。可是，李鴻章所代表的“海防派”主張強化海軍為優(yōu)先要務(wù)，為此不惜放棄新疆；而左宗棠堅持“塞防”絕不可廢，應(yīng)該毫不猶豫地對新疆叛亂進行武力征伐。雙方矛盾的焦點就是“籌餉”問題，如果朝廷決定“海防”優(yōu)先，則巨額的資金將流進北洋派的勢力范圍，而確立“塞防”國策，則左宗棠必然實力大漲。這是一場關(guān)乎國家利益和個人利益的尖銳較量。

最終，左宗棠勝利收復(fù)新疆全境，其聲望與地位一時壓倒了李鴻章。此時，中法戰(zhàn)爭又陰云密布，左宗棠再次主戰(zhàn)，李鴻章再度主和。李鴻章生怕大筆資金再度流入主戰(zhàn)派手中，致使北洋系經(jīng)費來源不足，因此決定發(fā)動“倒左”攻勢。打仗打的是錢糧，欲制住左宗棠，必先廢掉左宗棠的“錢袋子”胡 雪巖。

盛宣懷要徹底搞垮胡 雪巖并不是件簡單的事，他的能量也僅限于截斷北洋系控制下的上海道應(yīng)付給胡 雪巖的50萬兩協(xié)餉，這筆錢正是朝廷償還匯豐銀行的欠款。而胡 雪巖由于用阜康錢莊的信用為朝廷向匯豐借款，如果朝廷遲付，他就必須墊支。不過胡 雪巖畢竟是玩金融的，身在上海的資本市場中心，無論是向匯豐銀行提出貸款展期，還是向其他外國銀行拆票，或者向上海錢莊票號同業(yè)拆借，亦或?qū)r值近千萬的生絲進行抵押貸款，更何況，他還有上萬畝的土地、莊園等不動產(chǎn)，以及20多家典當(dāng)鋪、連鎖票號和胡 慶余堂藥店等龐大經(jīng)營性資產(chǎn)，籌措50萬兩銀子并不是件太難的事。

因此，盛宣懷不僅需要掐斷胡 雪巖的官府資金來源，更需要斬斷胡 雪巖在資本市場上的一切融資通道，而這絕不是盛宣懷能搞定的。他必須聯(lián)合上海金融市場上真正的大腕，才能向胡 雪巖的背后捅上這致命的一刀。