第二天窗戶紙剛發(fā)亮，少平就悄悄地爬起來。
　　他到院子里的時候，賈冰一家人還在熟睡之中。他很快離開這里，轉到了街道上。
　　從南關通往北關的大街上，除過趕長途汽車的旅客外，此刻還沒有什么人。
　　他迎著清冷的晨風，在靜悄悄的街道上匆忙地走著。城市的一切在他眼里都是模糊的，他現(xiàn)在一心想的只是要找到那位沒見過面的親戚。
　　趕到北關的時候，天已經(jīng)大亮了。
　　他從一個掃街道老頭那里打問清楚了去陽溝的路。于是在黃原賓館旁邊折轉身，拐進了一條小溝。溝道相當狹窄，兩面坡上象蜂窩似的擠滿了房屋和窯洞。從這些房屋和窯洞好壞差異來看，少平估計這里是干部、工人和農(nóng)民的混雜居住區(qū)。
　　他在溝道中沒有鋪瀝青的土路上一邊走，一邊發(fā)愁地想：在這么密集龐雜的居住區(qū)尋找一家農(nóng)民，看來太困難了。迎面不時有騎自行車和步行的人走過來，但他沒有開口。這些都是上班的干部或工人，他們不可能知道有個叫馬順的莊稼人。
　　他看見路邊水井旁邊有個正用轆轤絞水的老頭，盡管穿戴也還可以，但可能是個農(nóng)民——城邊上的農(nóng)民穿戴當然不象山區(qū)農(nóng)民一樣破爛。
　　他便試著走過去向這老頭查問他的親戚馬順。
　　一下問對了！老頭向他指了指陽面土坡上的一個院子，說：“就住在那里，我們原來是一個生產(chǎn)隊的。”
　　少平的心咚咚地跳著，興奮地爬上了那個小土坡。
　　馬順兩口子看來剛起床，尿盆都還沒倒，兩個孩子仍然在炕上睡覺。
　　當少平向他的親戚說明他是誰的時候，沒見過面的遠門舅舅和妗子算是勉強承認了他這個外甥。
　　馬順看來有四十歲左右，一張粗糙的大臉上，轉動著一雙靈活的小眼睛。他不冷不熱打量了他一眼，問：“你就這么赤手空拳跑出來了？”
　　“我的行李在另外一個地方寄放著，我想……”
　　少平還沒把話說完，他妗子就對他舅惡狠狠地喊叫說：“還不快去擔水！”
　　少平聽聲音知道她是向他發(fā)難，他于是立刻說：“舅舅，讓我去擔！”說話中間，他眼睛已經(jīng)在這窯里搜尋水桶在什么地方。
　　水桶在后窯掌里！他沒對這兩個不歡迎他的親戚說任何話，就過去提了桶擔往門外走。馬順兩口子大概還沒反應過來，他就已經(jīng)到了院子里。
　　他舅攆出來說：“井子你怕不知道……”
　　“知道！”他頭也不回地說。
　　孫少平一口氣給他的親戚擔了四回水——那口大水甕都快溢了。
　　這種強行為別人服務的“氣勢”使親戚不好意思再發(fā)作。馬順兩口子的臉色*緩和下來，似乎說：這小子看來還精著哩！他舅對他說：“你力氣倒不小，是這，我一下子想起了，我們大隊書記家正箍窯，我引你去一下，看他們要不要人。你會做什么匠工活？”
　　“什么也不會，只能當小工。”少平如實說。
　　“噢……我記得前兩年老家誰來說過，你不是在你們村里教書嗎？小工活都是背石頭塊子，你能撐架??？”“你不要給人家說我教過書……”
　　“那好吧，咱現(xiàn)在就走?！?
　　馬順接著就把少平引到他們大隊書記的家里。
　　書記正和一個干部模樣的人坐在小炕桌旁邊喝啤酒。桌子上擺了幾碟肉菜。
　　少平跟他舅進去的時候，書記沒顧上招呼他們，只管繼續(xù)對那個干部巴結地笑著說：“……這地盤子全憑你劉書記了！要不，我這院地方八輩子也弄不起來……喝！”書記提起啤酒瓶子和那人的瓶子“咣”地碰了一下，兩個人就嘴對著瓶口子，每人灌下去大半截。
　　把啤酒瓶放下后，書記才扭頭問：“馬順，你有什么事？”
　　他舅說：“我引來個小工，不知你這里要不要人了？”“小工早滿了！”書記一邊說，一邊又掂起啤酒瓶子對在嘴巴上。不過，他在喝啤酒的一剎那間用眼睛的余光打量了一眼少平。
　　估計書記看這個“小工”身體還不錯，就對那位干部說：“你先喝著，我和他們到外面去說說！”
　　三個人來到院子里，書記問馬順：“工錢怎么說？”“老行情都是兩塊錢……”他舅對書記說。
　　書記嘴一歪，倒吸了一口氣。
　　“一塊五！”少平立刻插嘴。
　　書記“撲”一聲把吸進嘴里的氣吐出來，然后便痛快地對少平說：“那你今天就上工！”
　　他舅在旁邊愣住了，不知外甥為什么把自己賣了這么低的價錢。對于少平來說，就是一天掙一塊錢也干。他先問最迫切的問題：“能不能住宿？”
　　“能！就是敞口子窯，沒窗戶?！敝骷艺f。
　　“這不要緊！”
　　上工的事談妥后，少平性*急地連他舅家也沒再去，就起身直到南關賈冰家尋他的鋪蓋卷。
　　來到大街上，他覺得腳步異常地輕松起來。這時他才注意到街道兩旁的景致，商店的門都開了，到處是熙熙攘攘的人群。大櫥窗里花花綠綠，五光十色*。姑娘們率先脫去了冬裝，換上鮮艷的毛衣線衣，手里拎著時髦的小皮革包，挺著高高的胸脯在街市上穿行。人行道上的漢槐洋槐綴滿了一嘟嚕一嘟嚕雪白的花朵，芬芳的香味飄滿全城。
　　少平于是在書架上挑了一本《牛虻》——他很早就聽曉霞介紹過這本書。
　　就這樣，他背著自己的鋪蓋卷，手里提著那只爛黃提包，懷里揣著《牛虻》，來到了北關陽溝大隊書記家。書記的老婆是個精明麻利人，看來最少能主半個家事。她引著少平，把他送到匠工們住的敞子窯里，并且又把站場監(jiān)工的親戚叫來，把他交待給了這位工頭。
　　這敞口子窯鋪了一地麥秸；麥秸上一擺溜丟著十七八個鋪蓋卷，地方幾乎占滿了。少平只好把自己的那點行李放在窯口最邊上的地方。
　　吃過中午飯，少平就上了工。
　　他當然干最重的活——從溝道里的打石場往半山坡箍窯的地方背石頭。
　　背著一百多斤的大石塊，從那道陡坡爬上去，人簡直連腰也直不起來，勞動強度如同使苦役的牛馬一般。
　　少平盡管沒有受過這樣的苦，但他咬著牙不使自己比別人落后。他知道，對于一個攬工漢來說，上工的頭三天是最重要的。如果開頭幾天不行，主家就會把你立即辭退——東關大橋頭有的是小工！
　　每當背著石塊爬坡的時候，他的意識就處于半麻痹狀態(tài)。沉重的石頭幾乎要把他擠壓到土地里去。汗水象小溪一樣在臉上縱橫漫流，而他卻騰不出手去揩一把；眼睛被汗水腌得火辣辣地疼，一路上只能半睜半閉。兩條打顫的腿如同篩糠，隨時都有倒下的危險。這時候，世界上什么東西都不存在了，思維只集中在一點上：向前走，把石頭背到箍窯的地方——那里對他來說，每一次都幾乎是一個不可企及的偉大目標！
　　三天下來，他的脊背就被壓爛了。他無法目睹自己脊背上的慘狀，只感到象帶刺的葛針條刷過一般。兩只手隨即也腫脹起來，肉皮被石頭磨得象一層透明的紙，連毛細血管都能看得見。這樣的手放在新石茬上，就象放在刀刃上！第三天晚上他睡下的時候，整個身體象火燒著一般灼疼。他在睡夢中渴望一種冰涼的東西撲滅他身上的火焰。他夢見下雨了，雨點滴嗒在燙熱的臉龐上……一陣驚喜使他從睡夢中醒了過來。真奇怪！他感覺自己臉上真有幾滴濕淋淋的東西。下雨了？可他睡在窯里，雨怎么可能滴在臉上呢？
　　他睜大眼，發(fā)現(xiàn)他旁邊的一個石匠工光著屁股往被窩里鉆。他感到一陣發(fā)嘔，趕忙用被子揩了揩臉——他知道，這是那個撒完尿的石匠從身上跨過時，把剩下的幾滴尿淋在了他的臉上。沒有必要發(fā)作，攬工漢誰把這種事當一回事！他蒙住頭，很快又睡得什么也不知道了……三天以后，孫少平盡管身體疼痛難忍，但他慶幸的是，他沒有被主家打發(fā)——他闖過了第一關！
　　以后緊接著的日子，一切都沒有什么變化。他繼續(xù)咬著牙，經(jīng)受著牛馬般的考驗。這樣的時候，他甚至沒有考慮他為什么要忍受如此的苦痛。是為那一塊五毛錢嗎？可以說是，也可以說不是。他認為這就是他的生活……晚上，他脊背疼得不能再擱到褥子上了，只好叭著睡。在別人睡著的時候，他就用手把后面的衣服撩起來，讓涼風撫慰他潰爛的皮肉。
　　這天晚上，當他就這樣趴著睡覺的時候，突然感覺有人在輕輕搖晃他的頭。
　　他一驚，睜開眼，看見他旁邊蹲著一位婦女。
　　他在睡眼朦朧中認出這是書記的老婆，他趕緊把背后的衫子撩下去。遮住了自己的脊背。
　　“你原來是干什么的？”書記的老婆輕聲問他。
　　“我……一直在家里勞動?！鄙倨酵掏掏峦抡f。
　　書記的老婆搖搖頭，說：“不是！你就照實說。”
　　少平知道他瞞哄不住這位夜訪的女主人，只好把頭扭向一邊，說：“我原來在村里教書……”
　　書記的老婆半天沒言傳。后來聽見她嘆了一口氣，就離開了。
　　少平再也不能入睡，他透過洞開的敞口窯，望著天上的那輪明月，忍不住眼里涌上了兩團淚水，一片深沉的寂靜中，很遠的地方傳來拖拉機的“突突”聲……他心想：也許明天他就會被主家打發(fā)走——那他到什么地方再能找下活干呢？
　　第二天，出乎少平意料的是，他不僅沒有被打發(fā)走，而且還換了個“好工種”——由原來背石頭調(diào)去鉆炮眼。
　　新的活當然要比背石頭輕松得多。通常這種美差都是由站場工頭的親戚或朋友干的。不用說，和他一塊背石頭的小工都大為震驚；為什么突然把你小子“提拔”了？
　　少平心里明白，這是女主人對他動了惻隱之心。唉，為了這位好心的婦女，他真想到什么地方去哭一鼻子。對他來說，換個輕活干當然很好，但更重要的是，他在這樣更換的環(huán)境中，竟然也感覺到了人心的溫暖。無庸置疑，處在他眼下的地位，這種被別人關懷所引起的美好情感。簡直無法用言語來表述……
　　半月以后，孫少平已經(jīng)開始漸漸適應了他的新生活。脊背上潰爛的皮肉結成了干痂，變成了一種深度的疼癰；而不象開始時那般尖銳。手上的肉皮磨薄后又開始厚起來，和石頭接觸也沒有了那種刀割般的疼痛感。身架被強度的勞累弄得松松垮垮——這樣就可以較為舒展地承受一般的壓力……黃土高原第一場連綿的春雨來臨了。雨天不能出工，做活的工匠們就抓緊時候，開始白天黑夜倒在沒門窗的敞口子窯里睡覺；沉重的鼾聲如雷一般此起彼伏。雨天不出工，當然沒有工錢，但主家按行規(guī)給工匠繼續(xù)管飯。
　　下雨的第二天，少平睡足覺后，很想去街上走一走。他計算過，他已經(jīng)賺下二十多塊錢，他想從主家那里預支十塊，加上他原來帶的十幾塊錢，到街上為自己買一身外衣……他的衣服爛得快不能見人了。
　　他從女主人那里拿了錢以后，又從一個工匠那里借了一頂破草帽。就一個人冒著朦朦春雨來到街上。
　　雨中的大街行人稀稀疏疏，小汽車濺著水急駛而過；遠處，漲水的黃原河發(fā)出深沉的嗚咽。
　　少平從陽溝泥濘的路上走出來后，先忍不住趴在黃原賓館的大鐵門上。向里面張望了一會——那里面是他所不了解的另一種生活……
　　離開這座富麗的建筑物，不知為什么，他猛一下想起了田曉霞。
　　是的，他們又在同一城市里了——不遠處就是著名的黃原師專。但他決不會再去找她。人家已經(jīng)成了大學生，他現(xiàn)在是個攬工小子，怎么能去找她呢！隨著社會地位差距越來越大，過去的那一切似乎迅速地變得遙遠了。
　　他想，要是眼下碰見曉霞，雙方一定會有一種陌生感……朋友，看來我們是永遠地分別了！
　　少平走到市內(nèi)最大的一個百貨商店，為自己細心地挑選了一身深藍的卡衣服。他懷著喜悅的心情，把這身玻璃紙包著的服裝夾在胳膊窩里，然后又順著街道閑逛了一會，就返身向陽溝那里走去；買衣服后，他身上就沒幾個錢了，在街上瞎逛蕩還不如回去再睡一覺！
　　當他從街上回到那個敞口子窯后，滿窯的工匠仍然睡得象死人一般。
　　他從被子旁把黃提包打開，將新買來的衣服放進去。這時候，他才發(fā)現(xiàn)了提包里那本《牛虻》——半月來，他已經(jīng)忘記了從賈老師那里借來的那本書，甚至也忘了他自己是個識字人呢！好，雨天不出工，他現(xiàn)在正好能看這本書了。他內(nèi)心立刻感到一種顫栗般的激動！
　　他很快倒在自己的一堆爛被子里，匆忙地打開了那本書，竟忍不住念出了聲：“亞瑟坐在比薩神學院的圖書館里，正在翻查一大堆講道的文稿……